K.J. é una ragazzina a cui é stata diagnosticata una leucemia mieloide cronica a 12 anni. La malattia, tenuta sotto controllo con cicli di Busulfan, é rimasta asintomatica per 4 anni, finché é comparsa una trasformazione blastica. Sono stati praticati 2 cicli di chemioterapia combinata, con un intervallo di 6 settimane. K.J. é stata in ospedale per 4 mesi fra i due cicli chemioterapici per infezione da Escherichia coli e poi per 9 settimane dopo il secondo ciclo, fino al decesso. I contatti con la paziente sono iniziati durante il ricovero immediatamente successivo alla diagnosi di trasformazione blastica.

La paziente generalmente tollerava senza lamentele le procedure mediche, ma presentava ansia e dolore intenso in occasione dei prelievi di midollo. Essendo l’esperienza del dolore strettamente soggettiva, basata com’é su una combinazione complessiva di fattori fisici e psicologici, si é ritenuto che una valutazione numerica soggettiva costituisse uno strumento di misura ottimale. Per stabilire il livello base preipnotico, si sono registrate le risposte di K.J. in occasione di sue prelievi con biopsia del midollo, chiedendole di indicare subito dopo il prelievo le sue reazioni soggettive prima, durante e dopo la procedura, su un apposito questionario per il monitoraggio separato dell’ansia e del dolore in base ad una scala da 1 (assenza di sintomo) a 5 (intensità massima).

L’intervento ipnotico é stato quindi impiegato per le successive 6 aspirazioni, di cui 3 con biopsia. La terapeuta (Leah Ellenberg) praticava l’induzione ipnotica prima del prelievo e rimaneva accanto alla paziente durante la procedura. Le consegne specifiche impartite in ipnosi erano le seguenti:

Dolore cronico: cefalea e mal di schiena

La paziente lamentava gravi cefalee e lombalgie croniche iniziate prima del ricovero, dopo il primo ciclo di chemioterapia. Il livello base dei sintomi é stato rilevato mediante monitoraggio quotidiano del livello medio d’intensità su una scala da 1 a 10, ripetuto in tre momenti diversi del giorno (mattina, pomeriggio e sera). Dopo 12 rilevamenti (4 giorni) cominciò il trattamento ipnotico, consistente in 2 sedute di 30’ a distanza di 24 ore. La suggestione ipnotica utilizzata puntava sul rilassamento totale, l’aumento di energia e benessere durante piacevoli attività fantasticate e il diretto suggerimento di analgesia.

Nausea e vomito

Durante il primo ciclo di chemioterapia K.J. ebbe numerosi episodi di nausea e vomito. A lei e alla madre fu chiesto di indicare frequenza e intensità dei sintomi su una scala da 1 a 10. Nel trattamento ipnotico prima del secondo ciclo si sono impiegate suggestioni generali di maggior tolleranza alla chemioterapia e il suggerimento specifico di entrare in rilassamento al primo segno di malessere, in modo che la nausea incipiente potesse fungere in seguito da segnale per l’autoipnosi.

Anoressia

Talvolta dopo l’ultimo ricovero, K.J. presentava anoressia e soffriva di nausea e vomito dopo mangiato o dopo l’assunzione di farmaci per via orale. Dopo 3,5 giorni di scarso appetito durante i quali l’alimentazione solida si era ridotta a una macedonia e una tazza di pere cotte, fu istruita a rimanere in ipnosi dal collo in giù restando vigile dal collo in su, così da permettere al suo corpo di ingerire il cibo senza ostacoli e ottenere un piacevole stato postipnotico ai prossimi pasti.

Febbre

Nel corso delle ultime 9 settimane in ospedale, la paziente aveva punte febbrili oltre i 38 C° almeno una volta nelle 24 ore. In due sedute ipnotiche é stata introdotta la fantasia guidata di giacere su una spiaggia in una bella giornata, con l’istruzione di usare le immagini del sole che riscalda le membra e della brezza marina che le rinfresca, combinate nella proporzione necessaria ad ottenere uno stato soggettivo di benessere. A K.J. fu consegnato inoltre il nastro con la registrazione della seduta che ha potuto usare in seguito 7 volte in assenza della terapeuta.

Dolore acuto e ansia

Dopo l’ipnosi c’é stata una riduzione della valutazione soggettiva d’intensità del dolore e dell’ansia, prima, durante e dopo i prelievi di midollo. (fig.1). Inoltre, la famiglia e gli operatori hanno notato un miglioramento delle reazioni comportamentali durante la procedura.

Dolore cronico: cefalea e mal di schiena

Dopo l’intervento ipnotico le valutazioni soggettive del dolore da cefalea e lombalgia sono diminuite nettamente (fig.2). Nei 4 giorni del periodo preipnotico era stata somministrata 8 volte codeina e le infermiere avevano riportato in cartella 5 lamentele della paziente circa il dolore. A 24 ore dal trattamento K.J. non segnalava alcun dolore e nel periodo postipnotico non sono stati somministrati analgesici né sono comparse in cartella altre segnalazioni di cefalea o mal di schiena.

Nausea e vomito

La frequenza di nausea e vomito si é ridotta notevolmente durante il ciclo di chemioterapia successivo al trattamento ipnotico, in confronto al precedente (tab.1). I dosaggi erano ridotti della metà del secondo ciclo, mentre il trattamento anti-emetico é rimasto all’incirca equivalente: 225 mg. di Torazina e 75 mg di Fenergan nel ciclo 1, 300 mg di Torazina nel ciclo 2. In conseguenza la riduzione dei sintomi non si può attribuire esclusivamente all’ipnosi.

Anoressia

Dopo la seduta pomeridiana di ipnosi, col suggerimento di aumentare l’alimentazione orale, K.J. ha mangiato una piccola quanittà di cibo solido a cena (3 cucchiaini di gelatina, 1 cucchiaio di carne di manzo, 1/8 di fetta di pane) e l’indomani a colazione (1/3 di banana, fetta di toast, pera). Tuttavia, ha vomitato 3,5 ore dopo la prima colazione. Un secondo intervento ipnotico in circostanze simili é stato anch’esso seguito da un aumento dell’assunzione di cibo, ma ancora una volta é intervenuto il vomito a distanza di qualche ora. L’autopsia ha rivelato ulcere gastriche e del colon, che possono spiegare la sintomatologia gastrointestinale.

Febbre

Le dichiarazioni fornite da K.J. prima e dopo le due sedute ipnotiche finalizzate alla riduzione delle punte febbrili indicano un miglioramento soggettivo delle condizioni. La paziente riferiva inoltre che il nastro registrato era anch’esso efficace ai fini del rilassamento e del benessere corporeo in generale. Le letture termometriche prima e dopo le sedute non mostravano invece una diminuzione significativa della temperatura.

Stadio terminale

L’ultima seduta ipnotica si é tenuta 19 giorni prima del decesso. Dopo appena 5 minuti circa K.J. ha aperto gli occhi e ha chiesto di interrompere la seduta perché non riusciva a rilassarsi. E’ stato questo il primo caso di induzione ipnotica mancata. Da quel momento la paziente ha rifiutato altre sedute e non é più riuscita a usare efficacemente i nastri per l’autoipnosi, pur chiedendo ancora il sostengo psicologico, che Leah Ellenberg ha continuato a fornirle quotidianamente.

Fig.2 - Valutazioni soggettive medie dell’intensità della cefalea e del mal di schiena rilevate tre volte al giorno (mattina, M; pomeriggio, P; sera, S, durante i periodi preipnotico e postipnotico.

* Scala 1 - 10 (1 = lieve; 10 = grave)

Tab.1 - Sintomi e dosaggi durante i cicli di chemioterapia pre- e post-ipnotico.

L’ipnosi é stata impiegata nel tentativo di alleviare una varia sintomatologia in un’adolescente con leucemia mieloide cronica in trasformazione blastica. Valutazioni soggettive della paziente e osservazioni del personale infermieristico sembrano indicare l’efficacia del metodo per attenuare il dolore acuto in occasione dei prelievi di midollo, la cefalea, il mal di schiena e le sensazioni soggettive di freddo o di calore eccessivo, oltre a ridurre forse la nausea e il vomito da chemioterapia e a promuovere un rilassamento generale. Meno utile l’ipnosi é apparsa per trattare l’anoressia e i rialzi febbrili.

Questo caso illustra l’utilità di coordinare il trattamento medico e psicologico nel far fronte a problemi così complessi. Durante la chemioterapia, per esempio, un approccio combinato con dosaggi più bassi ed intervento ipnotico si é dimostrato positivo, ottenendo un drastico calo della nausea e del vomito. E’ inoltre essenziale, quando si usa l’ipnosi per il trattamento sintomatico, non abbandonare la ricerca dieziologie organiche dei sintomi in questione, per evitare che il miglioramento sintomatico mascheri problemi che richiedono un trattamento medico.

Varie ipotesi si possono fare a proposito dell’efficacia decrescente dell’ipnosi durante la fase terminale. La paziente ha cominciato a presentare sintomi di disfunzione del sistema nervoso centrale, fra cui i periodi di allucinazione, obnubilamento della coscienza, tremori e agitazione, due giorni prima dell’ultima seduta ipnotica. Questi sintomi del sistema nervoso centrale possono essere stati prodotti dall’anossia secondaria alla grave congestione polmonare presente nella fase terminale, o da una degenerazione neurale legata alla malattia, come indicherebbe il reperto autoptico di un eccesso di cellule gliali nella corteccia. Durante la fase terminale la paziente era comprensibilmente sconvolta dalla gravità della situazione. L’incapacità di entrare in ipnosi, così come l’insonnia frequente, potevano essere dovute alla resistenza che opponeva alla perdita di coscienza, a causa del timore della morte.

Quando la vita si avvicina alla fine, l’uso terapeutico delle immagini mentali é un metodo dolce, non invadente, concentrato sul bambino, che risparmia le energie ai bambini e adolescenti che hanno dolore fisico e psichico. Si dice che una semplice immagine vale mille parole. Così anche un’immagine mentale, per chi di parole ne ha poche, può comunicare tanto quando l’energia é ridotta e il tempo é prezioso. Le immagini mentali offrono inoltre un’esperienza alternativa piena di significato quando la realtà presente é carica di dolore, ansia, paura e tensione. L’immersione in un’esperienza immaginativa può sostenere la forza interiore e la stima di sé e attenuare il dolore, l’angoscia e il terrore. Può permettere al bambino di far fronte a una situazione intollerabile e aiutarlo a lasciarsi andare - perfino davanti alla morte.

Quando si usano per il controllo del dolore, le immagini mentali operano in sinergia con gli analgesici per ridurre il dolore e il malessere. 2

E’ meglio nella fase terminale non coinvolgere una nuova figura professionale, ma continuare con le persone che il bambino conosce di più. Un rapporto personale consolidato, costruito su comprensione e rispetto profondi sarà la base per scegliere immagini che meglio corrispondano ai bisogni che il bambino ha in quel momento. Lasciatevi guidare dalla conoscenza personale e dall’esperienza fatta fino ad allora con ogni bambino, variando metodo e stile secondo il livello evolutivo e tenendo conto di fattori etnici e culturali. E’ importante che la flessibilità e l’attenzione ai desideri, allo stie individuale e al livello di energia del bambino siano mantenute durante tutto l’incontro. Il sostegno non invadente che gli viene offerto da’ al bambino la libertà di entrare più a fondo nell’esperienza, senza spiegazione o interpretazione.

Perdurando la malattia e la stanchezza, il bambino che si avvicina alla morte tende a rinchiudersi in se stesso. Quando avviene questo, spesso nel bambino diventa più forte ladipendenza dai genitori e il rapporto con il terapeuta può allora modificarsi così da facilitare il rapporto genitore-bambino. Per quei genitori che non sanno che cosa dire o fare quando il bambino soffre o sta morendo, le immagini mentali possono offrire una cornice entro cui comunicare, diminuire il loro senso d’impotenza e creare dei ricorsi di cui potranno far tesoro dopo la morte del figlio. E’ un modo giocoso, intimo e vitale di stare con lui quando le sue energie sono scarse e gli é difficile chiamare a raccolta quel minimo di forze indispensabili per un vero scambio ludico. L’immaginazione guidata o interattiva può allora essere un grande nutrimento spirituale.

Abbiamo spesso aiutato i genitori che volevano usare le immagini mentali in maniera molto semlice e diretta con il proprio figlio malato, come in questo esempio:

* 2. Valutazione

E’ importante una valutazione continua e completa della condizione clinica del bambino,comprese alterazioni del livello di coscienza e ricettività. Benché le immagini mentali si possano usare anche quando la coscienza é anebbiata fare attenzione a questi diversi stati é importante perché sono significativi per la diagnosi. A tale scopo si devono anche osservare con cura le espressioni del viso del bambino e i suoi movimenti delcorpo per tutto il corso dell’esperienza immaginativa.

La valutazione deve riguardare anche il tipo d’immagini che il bambino preferisce, non vuole o desideravaevitare. Per esempio, se il bambino ha paura dell’acqua immagini in movimento come "nuotare con i pesciolini" sarebbero controproducenti. Le informazioni raccolte dai genitori o altri familiari possono aiutare il terapeuta a farsi un’idea migliore delle immagini che saranno più ricche di significato e di impatto terapeutico.

* 3. Come iniziare

L’immaginazione é un processo naturale per noi tutti, ma in particolare per i bambini dai 3 ai 7 anni, che hanno ancora dei confini cignitivi tra la fantasia e la realtà piuttosto fluidi. Questi bambini entrano facilmente nel - "immaginiamo che ..." o "E se provasse a disegnare ..." - con la stessa facilità con cui entrano in gioco - "Facciamo che ...". Questi modi di iniziare così consueti e familiari rendono molto facile il coinvolgere i bambini di questa fascia d’età nell’esperienza immaginativa.

Con i bambini più grandi più esserci bisogno di una introduzione leggermente più strutturata o di un invito del tipo: "E se si entrasse nella tua immaginazione per ...", o "Non vorresti provare a usare l’immaginazione per cambiare quello che sta succedendo ...".

E’ consigliabile scegliere un luogo tranquillo e assicurarsi che non ci saranno interruzioni durante la seduta. Ci sono tre modi con i quali si può cominciare a usare le immagini mentali:

Nelle ultime ore di vita Tracy, una bambina di sette anni, era in stato di coma leggero. Benché il dolore fosse apparentemente ben controllato, l’espressione del suo viso indicava ansia e sofferenza: sopracciglia aggrottate, bocca aperta con un’espressione di dolore. Sapendo che "andare con lei sulla spiaggia" era un’immagine che in passato aveva portato a un profondo rilassamento e ad una netta riduzione dell’ansia e del dolore, anche stavolta Tracy venne invitata a "venire sulla spiaggia e sentire il sol caldo e confortante ...". Via via che l’immagine familiare si dispiegava nella sua mente, l’espressione di Tracy si rilassò: le sopracciglia si distesero, la bocca si chiuse esprimendo serenità. Mantenne questa espressione tranquilla fino alla morte, cinque ore dopo.

* 4. La posizione del terapeuta

Lavorando terapeuticamente con i bambini, un’utile immagine cui attenerci nei nostri interventi é l’analogia proposta da Kay Thompson 6, che suggerisce ai terapeuti di vedere se stessi come dei meccanici e i pazienti come "automobili da riparare". Questa idea permette al terapeuta di lavorare con le immagini che il paziente gli porta e il suo compito é promuovere e facilitare migliori prestazioni. Così Thompson sviluppa la sua analogia: " I meccanici ascoltano il motore e poi lo mettono a punto, senza portar via niente ma lavorando con quello che c’é e modificandolo - magari usando lubrificanti diversi per le diverse velocità, riducendo le dissonanze o eliminando gli attriti delmetallo sul metallo ... Noi possiamo insegnare al proprietario a rimuovere la ruggine e installare una tappezzeria più morbida ... "Ma, com’é implicito in questa immagine, una volta terminato l’intervento dello specialista, "é sempre il cliente che in ultima istanza guiderà la macchina e deciderà la destinazione voluta". La sicurezza al volante verrà da insegnamenti e consigli, dalla pratica, dal feedback e dai successivi aggiustamenti per accrescere il livello di competenza. Quanto più abile e sicuro il paziente si sentirà alla guida della propria "macchina", tanto più potrà assumersi in proprio la responsabilità e tanto maggiore sarà il beneficio terapeutico.

Quando dai primi giorni del ricovero in ospedale, si sviluppa la tecnica delle immagini mentali nelle prime fasi del ricovero ospedaliero, queste potranno diventare in seguito fonte di sicurezza e forza per il bambino che deve affrontare una malattia grave e forse mortale, e rivelarsi un ulteriore aiuto terapeutico nei momenti difficili:

Queste immagini mentali costituivano per lei uno strumento con cui affrontare in futuro nuove esperienze penose e dolorose. In occasione di un episodio settico che aveva richiesto il ricovero nel reparto di terapia intensiva, Mary dichiarò senza mezzi termini di aver avuto una visione del cielo, completa di angeli e una grande luce. Per noi era chiaro che questa visione le aveva dato molta forza per affrontare il trapianto di midollo. Questa sua musica e le immagini di mare e paradiso divennero un elemento fisso nel suo modo di organizzarsi la giornata, fino all’ultima fase in terapia intensiva.

* 5. Come ottenere il massimo da questa esperienza

Se ve ne servirete con cura e sensibilità, le immagini mentali non saranno quasi mai paurose o disturbanti. Le esperienze del bambino possono essere sorprendenti, utili, illuminanti e istruttive. In particolare, per il bambino che si avvicina alla morte, queste scoperte possono contribuire a trasformare e rendere più sopportabili le proprie apprensioni e quelle della sua famiglia. Nella nostra esperienza clinica il bambino che si approssima alla morte sembra particolarmente ricettivo e sensibile alle immagini mentali.

Quelle che seguono sono alcune indicazioni per ottenere il massimo dall’esperienza immaginativa:

a) Coinvolgere tutte le modalità sensoriali

Per esempio:

b) Guidare l’immagine

Raccogliere l’esperienza del bambino può essere rimandato alla fine della seduta per una verifica e sintesi conclusiva. In alternativa, può essere utile al processo in corso invitare il bambino a dire quello che succede via via che si svolgono gli eventi immaginari. Ciò permette di intrecciare nell’esperienza stessa un dialogo scommesso e con un ritmo rallentato, che può essere incoraggiato da domanden come "E ora che cosa succede?" Oppure, se c’é bisogno di arricchire l’esperienza sviluppandola ulteriormente, si può chiedere "Che cosa vedi, e che rumori, odori e sapori senti ora ?" Se il bambino, per una qualche ragione, preferisce non parlare, il suo silenzio va rispettato. Ed è ugualmente una scelta sua se dice qualcosa quando é conclusa l’esperienza immaginativa: flessibilità e sensibilità sono fattori essenziali per dargli sostegno in questo percorso che il terapeuta non deve intralciare.

c) Controllare come viene recepita questa tecnica.

Desiderio, interesse, stile personale e livello di energia del bambino devono essere mantenuti durante tutto l’incontro terapeutico.

E’consigliabile prestare molta attenzione dato che i comportamenti non verbali sono importanti quanto quelli verbali. Tra i comportamenti non verbali sono compresi le espressioni del viso, i movimenti del corpo e le posture per tutta la durata dell’esperienza. Per esempio, Tracy (cfr.sopra) ha potuto dare solo indizi non verbali della sua esperienzainteriore, ma l’osservazione di questi mutamenti fisici indicava il suo coinvolgimento crescente nelle immagini proposte e il sollievo che cominciava a derivarne. Se avete l’impressione che qualcosa non vada per il verso giusto, verificatelo subito col bambino: "Va bene così per te ?", oppure "E’ cpsì che te lo immaginavi?" In tal modo si potrà accertare l’efficacia delle immagini mentali, e il sostegno che si offre con queste interazioni viene avvertito dal bambino e gli permette di lasciarsi coinvolgere più pienamente nell’esperienza e riceverne sollievo.

d) Usare i sogni

I bambini che si avvicinano alla morte hanno spesso sogni molto vividi, giorni, settimane o anche mesi prima della morte. talvolta sognano scene di paradiso, Dio o gli angeli. (Le nostre osservazioni cliniche trovano conferma nelle descrizioni di quei bambini che raccontano le sensazioni provate pochi istanti prima di scampare alla morte.7) Queste immagini oniriche si possono usare in maniera controllata per condurre il bambino verso una maggior serenità via via che la morte si avvicina. talora, si tratta di immagini oscure e terrorizzanti: accettandole e lavorandosi sopra si permette al bambino di esprimere le sue paure e di aprirsi ad una qualche forma di risoluzione.

* 6. Come prepararsi

Lavorare con i bambini che si avvicinano alla morte può appagare immensamente, ma comporta un alto costo emotivo. Il difficile é trovare il giusto equilibrio fra il vostro reagire come terapeuta ai bisogni del bambino e il dolore personale che questa esperienza suscita in voi. Durante tutto il processo, seguite passo per passo le reazioni del bambino e della famiglia, e anche le vostre. Scegliete il momento e la situazione adatti per esprimere e appofondire con i colleghi l’impatto di questa esperienza e le vostre emozioni. Un carico emotivo troppo pesante può compromettere l’efficacia del vostro intervento terapeutico: operate in modo da mantenere il giusto equilibrio.

Abiamo notato che ci sono dei momenti particolari nell’avvicinarsi alla morte in cui il bambino é piùdisposto ad aprirsi con una figura professionale fidata, mentre é alle prese con il problema della vita e della morte. Queste "finestre" non sono prevedibili, possono essere rare e fuggevoli, e possono essere per voi l’unica opportunità di rispondere affrontando queste profonde questioni: allora, anche se non vi sentite "protni", eé importante cercare con dolcezza e sensibilità di raccogliere la sfida.

Gli ospedali sono luoghi rumorosi e pieni di distrazioni. riservatevi del tempo al riparo da distrazioni e interruzioni per lavorare con le immagini mentali. Abbiamo constatato che é meglio non sentirsi pressati o distratti da altre faccende: la capacità di concentrarsi sul bambino e sull’esperienza che si va rivelando, oltre che di inserirsi pienamente in tale processo, é fondamentale per una completa efficacia terapeutica.

* 7. Le immagini mentali nel via vai di un ospedale

Gli ospedali possono anche essere luoghi tutt’altro che riposanti per i bambini, mettendo a dura prova le loro capacità di affrontare la situazione. L’attività immaginativa può essere la via per creare all’adolescente che soffre un ambiente tranquillo, offrendo alla sua attenzione un centro focale significativo e dandogli modo di essere parte attiva nel risolvere quanto gli sta succedendo.

* 8. Le immagini mentali in situazioni difficili

Ci sono situazioni in cui i terapeuti devono fare congetture sull’esperienza del bambino, perché questi non vuole o, per una qualche ragione, non può comunicare. In questi casi il conoscere il bambino e come si comporta di solitoé indispensabile perché il lavoro sulle immagini possa diventare un mezzo per stabilire un contatto con lui e trasformare il suo disagio.

* 9. Il valore diagnostico delle immagini mentali

Col tempo i bambini che hanno usato le immagini mentali e vi si sono affidati per alleviare le lorosofferenze spesso sviluppano un forte "senso interiore" e una grande sensibilità ai segnali del proprio corpo. Possono usare le immagini come una sonda interiore, imparando a contare sempre di più su se stessi e ad approfondire il rapporto col proprio corpo che si sta indebolendo. Questo metodo non funziona con ogni bambino e con ogni adolescente, ma per tutti quelli che hanno bisogno di un maggiore autocontrollo può essere di aiuto.

Il lavoro con le immagini mentali può essere efficace solo se il perapeuta non intralcia il bambino. Scrive Naida Hyder:

Questo rispetto é tanto più doveroso quando un bambino o un adolescente affronta l’imminenza della morte.

* 10. Aspettarsi l’inaspettato

Quando si usano le immagini mentali con i bambini, é di aiuto tenersi aperti a qualunque sorpresa. talvolta le immagini possono farci conoscere qualcosa di diverso da ciò che il bambino sta dicendo e in questi casi ci aiuteranno a capire meglio come stanno realmente le cose.

Angela, una bambina intelligente di dodici anni, era malata di fibrosi cistica. Sotto oppioidi per dolori intensi e molto angosciata, Angela parlava di tutto quello per cui desiderava vivere e di quanto credeva di poter combattere la fibrosi cistica e rimanere in vita. Voleva usare le immagini mentali per mobilitare le sue forze, tenersi attiva e stare il meglio possibile. La invitai a chiudere gli occhi e rilassarsi; fare tre respiri profondi e lasciar circolare il respiro per tutto il corpo.

Un’immagine vale mille parole. L’immagine della piccola Angela seduta in terra davanti al grande cancello bianco rivela della sua esperienza interiore molto più di qualunque discorso su come stesse affrontando la morte. Ci rivela anche molto più di quello di cui Angela era consapevolmente cosciente in quel momento. Le sue immagini spazzano via tutte le sue parole di protesta sulla volontà di vivere e di combattere il male. Il suo modo di stare seduta in attesa ci dice che si aspettava di morire presto ed era psicologicamente, spiritualmente e fisicamente pronta a questo passaggio. Le immagini hanno chiarito che le sue precedenti affermazioni di "Voglio lottare" corrispondevano forse a ciò che pensava di dover fare, o a ciò che si aspettavano da lei quelli che la curavano o la famiglia, ma non veramente a quello che si sentiva disposta e pronta a fare.

Si tratta di un’immagine implicitamente religiosa, in quanto rappresenta la comune visione cristiana delle bianche porte perlacee del cielo, e riflette il fatto che la religione era per lei un conforto in quel momento. "Va bene", aggiunse Angela. Si aspettava che preso "la porta di sarebbe aperta" lasciandola entrare. La morte per lei non era spaventosa, era un passaggio naturale nel Regno dei Cieli.

In conclusione

Le immagini mentali sono un modo dolce ma efficace per stabilire un legame con il bambino o l’adolescente nell’affrontare una malattia che mette in perciolo la vita, o nel rendere meno angoscioso il suo approssimarsi alla morte. Non sono invadenti come continue domande dirette o un dialogo forzato con un bambino che é stanco, e tuttavia vuole un contatto con chi gli é vicino. Se usate spesso, diventano una forma speciale di rapporto fra il terapeuta e il bambino. Possono anche essere fonte di gioco, e offrire conforto, sostegno e calore in un momento in cui le attività sono limitate e le energie del bambino scarse.

Le immagini mentali sono qualcosa di più che una semplice immagine che appare nella mente. Possono essere arricchite di sensazioni olfattive, tattili, uditive e gustative, sviluppandosi in veri e propri viaggi di scoperta e felicità. Le immagini mentali possono rendere più facili ai bambini che sonogravemente ammalati certe perdite o cambiamenti traumatici come stare in ospedale o usare una sedia a rotelle. Le immagini mentali, essendo un legame col mondo interiore, possono liberare quel tipo di energia che solleva lo spirito anche quando la morte si avvicina.

Jack Schwartz, uno yogi olandese che attualmente insegna e lavora negli Stati Uniti, descrive il dolore come uno dei migliori amici del nostro corpo, un amico che dev’essere riconosciuto come tale: ci impedisce di sedere su un radiatore rovente o di tenere in mano una cosa che brucia, ma ci impedisce anche di ignorare una condizione interna che richiede la nostra attenzione; in altre parole, un segnale di allarme che ci invita all’azione, come la sveglia che ci fa alzare al mattino: le siamo grati per averci svegliato, ma non per questo dobbiamo lasciarla suonare tutto il giorno, preso nota dell’avvertimento, spegniamo la suoneria.

Naturalmente ci sono dolori incessanti e implacabili che non é così facile mettere a tacere, ma una buona parte di quasi tutti i dolori é fatta di paura, tensione e resistenza ad accettare le nostre sensazioni. Quanto più stiamo in tensione e resistiamo al dolore, tanto più questo pretende a gran voce di essere riconosciuto Diventiamo così prigionieri di un circolo vizioso.

Ci sono molte tecniche eccellenti per lavorare col dolore, fra cui tenere - fisicamente o mentalmente - la parte colpita, sentirla e prenderne cura, "fondersi" nel dolore, espanderlo (come un gas, che diventa sempre più rarefatto), trasformarlo in tutt’altra sensazione - calore, prurito, ecc.

Il principio fondamentale, cioé la più significativa fra le maniere utili e produttive di gestire il dolore nel cancro o il altri processi patologici é rispettarlo per la sua funzione.. Invito i pazienti che eseguono gli esercizi di visualizzazione a salutare il dolore con un pensiero del tipo "grazie, corpo, per avermi ricordato di ripetere l’esercizio". Come si é già detto, la tecnica consiste nel far affluire sangue alla zona colpita, respirare profondamente immaginando di convogliare il respiro nel punto dove si avverte il dolore, e, nello stesso tempo visualizzare il sistema immunitario che attacca le cellule cancerose.

Paura e ansia possono essere trattate nello stesso modo. Molto spesso i malati di cancro temono ogni dolore o malessere come possibile segno di metastasi o peggioramento. Questa tecnica di ringraziare l’organismo per la sua richiesta di aiuto e poi far affluire nella zona interessata sangue in abbondanza, globuli bianchi a difesa e tutte le naturali risorse curative serve anche a ridurre queste paure. E’ l’opposto della negazione. se il dolore persiste, il paziente é invitato a contattare telefonicamente il medico curante o a parlarne con lui alla prossima visita di controllo. Ciò serve ad attenuare la tendenza a reprimere i nuovi sintomi o a negarli per paura.

Incoraggio i pazienti ad utilizzare anche una sorta di esercizi istantanei costanti come si fa nell’addestramento di qualunque abilità di autoregolamentazione: ogni volta che arrivate ad un semaforo rosso, ogni volta che sollevate o riagganciate il telefono e in qualunque momento in cui potete pensarci, visualizzate il vostro sistema immunitario al lavoro dentro il vostro corpo, come un’immagine cinestetica di se stessi nell’atto di eseguire un servizio al tennis, o di toccarsi la punta dei piedi, o in qualunque altra attività consueta. Con l’occhio della mente, si vede succedere quello che deve succedere, lo si sente accadere dentro il proprio corpo.

Un altro sistema usato da Garrett consisteva nel reclutare il sostegno del suo "inconscio" per continuare la battaglia contro il tumore anche quando il bambino non eseguiva gli esercizi di visualizzazione. Gli ho spiegato in varie occasioni che, esattamente come il sangue continuava a circolare, il cuore a battere e la digestione proseguiva senza il suo intervento conscio, così anche il suo sistema immunitario poteva mandare avanti la battaglia contro il cancro, con i globuli bianchi che continuavano ad affluire nella sede del tumore anche mentre lui non ci pensava e non eseguiva la visualizzazione. Durante le sedute di terapia spesso facevamo insieme la visualizzazione in forma di dialogo e potevamo così raccogliere ed elaborare i messaggi dell’inconscio che emergevano via via.

E’ importante vedere lo scopo realizzato - il tumore o le cellule cancerose distrutte, la guarigione compiuta - ogni volta che si esegue l’esercizio di visualizzazione. Ciò rappresenta l’intenzione del paziente e fornisce al suo organismo il progetto esecutivo da seguire. Come il progetto di una casa é reale ancor prima che si cominci a scavare le fondamenta, così questa intenzione é la descrizione reale del progetto che il corpo deve eseguire, anche se per arrivare alla guarigione avrà bisogno di un po’ di tempo. Può darsi che un’immagine della situazione presente riaffiori nell’immagine mentale non appena completata la visualizzazione. Ciò é perfettamente naturale: basta vedere il processo portato a compimento la prossima volta che si esegue l’esercizio.

Garrett eseguiva uno o l’altro dei suoi esercizi almeno una volta al giorno. Durante queste visualizzazioni, era incoraggiato a proseguire la sequenza finché non vedeva il tumore completamente distrutto. Capiva che la visualizzazione é come un progetto esecutivo: il tumore non si poteva certo distruggere del tutto in una seduta sola, ma le immagini visualizzate fissavano l’intenzione, come un progetto-architettonico stabilisce il tipo di costruzione che si intende eseguire. Il progetto esecutivo é vero, in quanto intenzione, ancor prima che si pongano le fondamenta. Allo stesso modo, Garrett visualizzava sia il processo che il risultato finale desiderato ogni volta che eseguiva i suoi esercizi di visualizzazione.

Quando si somministra un trattamento medico come chemioterapia o radiazioni, é di estrema importanza che esso sia visualizzato come un intervento potente ed efficace. I pazienti spesso hanno un atteggiamento ambivalente - quasi un rapporto di amore/odio - verso la terapia. A livello inconscio c’é una dicotomia del tipo: "Devo farlo per vivere ? / Questa cosa mi uccide".

Il modo di visualizzare il trattamento, così come il tipo di immagine che se ne ha a livello conscio e inconscio, é un fattore centrale ai fini della risposta dell’organismo. Portare alla luce atteggiamenti di paura e di sfiducia verso la terapia medica, affrontarli ed elaborarli, é essenziale. Non dimentichiamo che noi ci raffiguriamo sempre quello che facciamo o stiamo per fare e ne visualizziamo i risultati, per cui la questione non é se ma come e che cosa andiamo ad immaginare; si tratta di farlo a ragion veduta, come parte integrante di un processo conscio di autoregolazione, anziché lasciarlo al caso, nel bene o nel male.

Un atteggiamento positivo verso il trattamento sentito come un autentico aiuto al benessere del proprio corpo, anche se sul momento può essere molto duro da sopportare, é assai importante. Con i miei pazienti paragono il trattamento a una squadra di pronto intervento chiamata per un’emergenza: non viene per restare sul posto, ma il suo aiuto é indispensabile in caso di necessità. Le terapie in uso sono gli agenti più efficaci che la scienza medica può offrire contro quel tipo specifico di cancro. Per quanto dure possano essere verso l’insieme dell’organismo, va ricordato che le cellule sane sono forti e adattabili, capaci di resistere all’aggressione e di riparare il danno, mentre le cellule cancerose sono fragili e disorientate, incapaci di sopravvivere al trattamento.

E’ di grande aiuto per il paziente una visualizzazione positiva della terapia e dei suoi effetti mentre visi sottopone. Fra le indicazioni utili c’é quella di un’adeguata preparazione emotiva al trattamento - per esempio, ascoltare una cassetta con uno dei brani di musica preferiti - e durante la terapia accogliere nel proprio corpo le radiazioni o i farmaci come un aiuto potente. Ancora una volta, le migliori visualizzazioni sono quelle che i pazienti si creano da soli, ma nella mia esperienza professionale ho notato che in questo caso ci vuole un maggiore aiuto esterno, probabilmente perché il trattamento non é un processo intrinseco all’organismo e quindi non "noto" alla parte inconscia del cervello.